¿El Iztaccíhuatl es un volcán? ¿Está activo?

Hablando de la posible reactivación del volcán Iztaccihuatl, es importante entender cómo es que se determina si un volcán es activo y cómo se sabe si entrará en erupción:

• Un volcán es considerado activo si éste ha presentado actividad en los últimos 10 mil años.

El tiempo transcurrido, se determina al estudiar los rastros o huellas que han quedado de erupciones pasadas, fechamientos radioactivos de rocas y el material vegetal carbonizado, así como la realización de estudios especiales como los geomagnéticos.

En éstos estudios, se analiza el comportamiento de su actividad y se determina si sus erupciones son explosivas y qué tipo de peligros volcánicos se presentan, como avalanchas, flujos de lava, lahares, entre otros. Esta importante herramienta es de mucha ayuda para crear los mapas de riesgos y por lo tanto conocer las zonas de mayor incidencia de éstos fenómenos para crear planes de emergencia y alertamiento a la población.

¿Activo o inactivo?

Un volcán puede estar activo pero en calma, como es el caso del Iztaccíhuatl, o con actividad presente como el Popocatépetl, por ejemplo. Sin embargo, se ha podido descubrir, que antes de presentar actividad, un volcán da señales de que un cuerpo de magma está subiendo y éstos pueden ser observados con meses o años de anticipación.

Los llamados precursores volcánicos implican cambios en la química de los gases, aumento de temperatura en manantiales, deformación superficial y micro-sismos bien localizados.

Antes de una erupción se produce un aumento de la sismicidad debido a la interacción del magma ascendiendo con las rocas, producidos por el fracturamiento de éstas. Por lo general, éste aumento es muy localizado y con pequeñas magnitudes, aunque en casos extremos pueden ser sentidos.

La deformación se produce al ascender el magma, por lo que se "infla" el volcán. esta actividad se mide con GPS, análisis geodésico, entre otros, que se envían a estaciones de monitoreo remotas, como las ubicadas en el Centro Nacional de Prevención de Desastres (CENAPRED).

El gas del magma se mezcla con el agua de los manantiales y su composición ayuda a entender qué tipo de magma es y por lo tanto, cuál será su comportamiento. Para ello, se toman muestras y se analizan en el laboratorio.

El Iztaccíhuatl

El Iztaccíhuatl (nahuatl) [iztac=blanco, cihuatl=mujer] [muer blanca] es un VOLCÁN sísmicamente activo ubicado en el centro de México. Es la tercera montaña más alta del país (5,460.128 msnm), después del Pico de Orizaba (5,747 msnm) y el Popocatépetl (5,605 msnm). Se localiza en los límites territoriales de los estados de México y Puebla. Su nombre proviene de su perfil nevado, que desde el Valle de México, semeja a una muer yaciente cubierta de un manto blanco. Es un volcán activo pero en estado de reposo.

Se encuentra al norte del Popocatépetl, con el que está conectado por un cuerpo montañoso a 3,600 msnm, llamado Paso de Cortés.

Está compuesto por 4 volcanes, las edades de éstos aumentan entre más al norte se encuentren:

El Parque Nacional Iztaccíhuatl-Popocatépetl-Zoquiapan es una de las áreas protegidas más antiguas de México. Cubre una superficie de 398.2 km² y alberga a los dos volcanes que llevan su nombre, además de importantes paisajes naturales.

El volcán cuenta con una serie de conos alineados a lo largo de la estructura, cuya denominación se combina con la apreciación cultural. La figura de la “mujer blanca” se divide en tres partes, donde el punto más alto del volcán se localiza sobre “el pecho” de la figura, seguido de la “cabeza” con 5,146 m al norte y por último “los pies” con 4,703 m al sur.

Es un volcán de gran antigüedad, según los estudios, la parte de “los pies” fue la primera en formarse hace aproximadamente 1.7 millones de años y la última fue “la cabeza” a la mitad del Pleistoceno.

Su actividad explosiva nunca ha sido vista por el ser humano. Puede ser considerado como un volcán inactivo, sin embargo aún presenta algunos signos de actividad como sismicidad esporádica o aguas termales en las cercanías, lo que indica que en la cámara magmática aún pueden existir remanentes magmáticos y por lo cual no se le considera como un volcán extinto. Al ser un volcán inactivo y no haber registros recientes de actividad más que sísmica, no existen estaciones de monitoreo dedicadas especialmente para el Iztaccíhuatl, las mediciones y datos sísmicos son obtenidos en las estaciones del Popocatépetl.

En el remoto caso de que este volcán pueda volver a ser activo, el riesgo sería mayor, pues se encuentra aproximadamente 10km más cerca la Ciudad de México, y otros municipios como Chalco en el Edo de México, Huejotzingo y San Martín Texmelucan en Puebla, serían de los más afectados, además, en las faldas se encuentra la autopista México-Puebla una de las más importantes y transitadas en el país.

Los peligros volcánicos asociados más importantes, independientemente del tipo de erupción que pueda manifestar (expulsión de cenizas, domos de lava, flujos de lava etc) serían los lahares ya que aún existen glaciares en la cima, aunque año con año, lamentablemente se han reducido por el calentamiento global.

"El 20 de julio de 1868, como a las diez de la mañana, se oyó un fuerte ruido en la montaña Iztaccíhuatl; que a pocos momentos notó que se cimbraba, y un reventón en la parte más elevada hacia el Este, e inclinado al Sur de la misma, en un punto denominado el Caballete, arriba de la torrecilla; por dicho reventón salió inmediatamente mucho aire y muy fuerte, comenzando enseguida a arrojar peñascos, los que al rodar hacia la falda arrancaron grandes árboles que encontraron en su tránsito acompañado de aguas azufrosas de color oscuro. El Ciudadano Alcalde del pueblo Nepopoalco." 

Dicha actividad destruyo un acueducto que alimentaba de agua a la población de Huetjotzingo, Puebla; la actividad se registró en el área conocida como Las Torres de San Agustín.

El cráter del volcán de Los Pies del Iztaccíhuatl es el resultado de una erupción lateral muy similar a la que sucedió en los años 80´s en el volcán Santa Helena en EUA. Este tipo de eventos son muy violentos, en el caso del Iztaccíhuatl lanzó grandes cantidades de material en dirección al estado de Puebla, cubriendo extensas áreas con depósitos de ceniza y rocas. Se estima que ésta erupción lateral en el volcán de Los Pies, sucedió entre 40 a 30 mil años.

Durante décadas, se han reportado pequeñas emanaciones de gas muy cerca del volcán La Barriga y un olor característico al azufre.

Hasta el momento no se sabe a ciencia cierta dónde sucedió exactamente esa "emanación" ya que el Iztaccíhuatl no cuenta con sismómetros en su periferia. Los más cercanos están a 15 km montañeando al vecino, el Popocatépetl. Pongo "emanación" entre comillas ya que ésta no fue actividad propiamente del Iztaccíhuatl. 

Con todo ésto, sería aventurado afirmar que el Iztaccíhuatl se encuentre en una nueva fase de actividad, tomando en cosideración una sóla emanación de gases la cual alcanzó apenas un segundo de duración.

A pesar de ser un volcán activo en estado de reposo, es importante realizar estudios para descartar escenarios y con ello, la paraoia colectiva.

En este momento, el comunicado oficial del CENAPRED, indica que no hubo ninguna emisión como la descrita y se trató del reflejo de una antena repetidora cercana.